近日，美国学者Matthew Dalva发表在《美国科学公共图书馆生物学》杂志上的一项新的研究发现了一种潜在的治疗慢性疼痛的新靶点。这一发现有望帮助研究人员在不久的将来开发出一种治疗疼痛的替代药物。该研究被认为推进了慢性疼痛药物的研究进展。

美国国立卫生研究院（NIH）报道，慢性疼痛是“长期残疾最常见的原因”。事实上，美国国立卫生研究院最近的一项分析估计，美国有超过2500万人（或超过11%的成年人口）患有慢性疼痛。也就是说，这部分人群在持续的3个月里每天都经历疼痛的痛苦。

虽然某些慢性疼痛最初可能是由偶发事件引起，如受伤或感染。但大部分情况，慢性疼痛的原因是未知的。由于病因仍不清楚，慢性疼痛尚无法治愈。然而，通常药物治疗会有帮助，研究人员也一直在努力寻找更有效的治疗方法。

由费城杰弗逊•托马斯大学神经科学系的Matthew Dalva博士领导的团队对慢性疼痛的发生及其触发疼痛感觉的过程及其影响进行了研究。该过程被称为磷酸化过程。磷酸化是指机体蛋白质在外界刺激下发生改变的一种常见的生物学反应过程。

之前的研究已经发现一种疼痛受体，被称为N-甲基-D-天冬氨酸（NMDA），事实证明其在病理性疼痛中起着重要作用。然而，这种受体对于人的记忆和学习也起着重要作用。因此，针对该受体的治疗药物也会影响人的记忆和学习能力。

但在新的研究中，Dalva博士和他的同事们发现了第二个在疼痛中同样起着至关重要作用的受体。科学家们还特别关注到对神经元的研究。

研究人员通过一系列的细胞培养和体内试验发现，作为对损伤引起疼痛的反应，Ephrin B受体蛋白改变了脑细胞的外部环境。该磷酸化可使Ephrin B受体附着于NMDA受体，并移动进入突触。这一过程改变了NMDA受体的功能，从而使人体对疼痛产生更高的敏感性。

正如作者解释的，病理性疼痛不同于由损伤或炎症引起的疼痛，因为它是细胞功能障碍的结果。慢性疼痛或普通偏头痛正是如此，由于其疼痛发生在细胞水平，即使在最初诱因消失后，疼痛也不会消失。

为了恢复细胞正常功能，蛋白质受体必须回到正确的位置。而新的研究发现，在慢性疼痛的情况下，所谓的磷酸化过程正式“将蛋白质从神经元移走”，从而引发细胞功能障碍和病理性疼痛。

研究人员利用小鼠模型和一些化学品，设法阻止Ephrin B受体和NMDA受体之间这种不需要的协同。阻断这两个受体之间的联系可以消除疼痛。相反，将两个受体结合在一起会导致对疼痛的过度敏感性。

该研究的作者在阐述这些发现的意义时指出：“因为引起疼痛神经敏感性增高的蛋白质修饰发生在细胞外，这给我们提供了一个更容易的药物作用靶点。这是疼痛治疗领域的一个很有希望的重要进展。”

Matthew Dalva博士指出：“尽管我们还没有发现引起这种改变的确切机制，这一发现为开发新的治疗方法提供了思路，并为神经突触的一般性研究提供了新的强有力的工具。”

（环球医学编辑：杨殿平 ）