近年来3D打印异常火爆，马克杯、名画、血管、药片、衣服、汽车……3D打印能“打”出来的产品远远超过你的想象。目前，英国威尔士Morriston医院的整形外科医生们正在开发一种方法，可以使用患者自己的细胞3D生物打印基于软骨的身体部位，比如鼻子和耳朵。他们希望能够在未来的三到四年内最先将这一方法用于人类的临床试验。

该医院威尔士烧伤与整形外科中心的医生们已经通过与工程师和科学家们的合作创建了他们自己的3D生物打印机。他们从2012年起就一直在完善这项技术。

这个过程包括采集来自病人的细胞样本，并在孵化器中使其生长数星期。这些细胞会跟一种特殊配方的液体一起3D打印以创建一种果冻状支撑材料。该材料被放入有营养物质流动的孵化器后将继续生长直到它们足够强大、足够稳定，能够被植入患者体内为止。

如今，Morriston医院的外科医生们已经成功地3D生物打印出活的小颗粒软骨组织，并能够在3D打印过程中存活。而且他们已经开发能够与人类细胞兼容的果冻状支撑结构。医生们下一阶段的任务就是将这些“果冻”和软骨细胞混合在一起，并按照需要的身体部位形状将其3D打印出来。

“我们正在试图使用人类细胞打印生物结构，并提供适当的环境和合适的时机使它们成长为我们可以放入人体内的组织。它将重建人体缺失的身体部位，比如鼻子或耳朵的一部分，而且最终可以重建更大的部位，诸如骨骼、肌肉和血管等。”该医院的Iain Whitaker教授说。

“我们进行了人体细胞可以在可3D打印的结构中存活的概念验证，而且它们也能够在打印过程中存活下来。”他继续说。“我们目前正在培养大量的细胞，以便打印更大的结构，并进行一系列的测试以确保其足够稳定，可以用来植入病人。”

尽管这项研究工作仍然处于相对早期阶段，但是该团队对于该技术的发展相当有信心。如果下一步3D打印身体部位完成，研究团队将会在动物身上进行实验，然后通过批准进行人体实验。而这一切最快会在未来三年内完成。一旦完成，该生物打印技术可以用于在两个月内生成新的身体部位，而无须从患者身体别的地方切下来再进行植入。

3D打印耳朵并非首次。此前的步骤是：设计人类耳朵的3D结构图像，之后使用3D打印机扫描打印出一个模架，用于灌注“活体”胶原蛋白凝胶。这种高密度凝胶类似于果冻的稠度，当移除模架之后，胶原蛋白起到脚手架的作用，逐渐形成软骨组织。这一过程非常快，设计模架大约需要半天时间，用一天的时间进行打印，30分钟注入凝胶，15分钟后便能移除这个人造耳朵。之后修剪一下耳朵，将它放在有营养的培养液中几天时间，之后用于移植。

相比之下，上文所提到的“耳朵”无疑更先进。

如果你问现在的3D打印机有什么不能够完成的任务，恐怕没有人可以告诉你答案。3D打印在医学上的作用可能无限。

（环球医学编辑：丁好奇 ）