液体活检，也叫做血液检测，与传统的组织活检相比，具有迅速、便捷、损伤性小等优点。临床医生可以用它来监测肿瘤对治疗的反应，预测肿瘤复发。从长远角度来看，液体活检还能够帮助医生在患者未出现任何症状的时候发现最初期的肿瘤。近日，香港的科学家首次发现能证明液体活检用于筛查癌症患者的重要证据。

液体活检能检测出肿瘤流入血液的DNA。有些现在用于监测癌症患者，许多研究项目正试图开发用于筛查的新版本，作为乳房x光检查、结肠镜检查和其他类似检测的替代方法。香港小组发表在《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上的研究表明，液体活检筛查癌症患者是可行的，至少对头颈部癌症患者普遍的国家来说是这样的。

研究人员尝试为一种头颈部癌症患进行血液检测，并提高早期检测和生存率的测量。香港中文大学的Dennis Lo博士说，这项研究在更大规模上的作用令人振奋，因为它为其他类型的肿瘤检测提供了一个蓝图，比如肺癌或乳腺癌。

Lo最著名的研究是发现胎儿的DNA可以在母亲的血液中检测到，这开启了对孕妇非侵入性检测的新时代。

这项研究涉及鼻咽癌，一种形成于鼻咽腔顶部的癌症。它非常适用于DNA检测研究，因为它是一种侵袭性的癌症，早期的检测很重要。我国中年男性是此癌症最常见的人群，可对他们进行筛查。此外，在大多数情况下，艾巴氏（Epstein-Barr）病毒也参与其中，因此测试可以寻找大量肿瘤流入血液的病毒性DNA，而不是罕见的癌细胞本身。

大约有2万名男性接受了筛查，在1112（5.5%）名中发现了病毒性DNA。在这些人中，309人在一个月后接受了对DNA的验证性测试。在内镜和核磁共振检查之后，34人被证明患有癌症。

在最初的阶段中发现了更多的病例，而在过去5年里接受鼻咽癌治疗的对照组只有20%。这一点很重要，因为早期病例通常只靠放疗，但晚期病例需要化疗，且效果并不好。

筛查似乎也提高了许多病情没有恶化的患者的生存率。在3年的时间里，筛查组为97%，而对照组为70%。只有一名测试呈阴性的人在一年内患上了鼻咽癌。

Johns Hopkins医学院、此论文的评论者Richard Ambinder说，研究人员估计确定593人中的一个癌症病例总共需要花费28600美元的检查费。它在香港可能是值得的，但在像美国这样鼻咽癌罕见和更多人需要筛选的地方成本太大。这表明，液体活检有很广阔的前景。这是一个确实可以拯救生命的进步。

（环球医学编辑：石 岩）