一项研究发现了急性髓性白血病（AML）一个意想不到的新药靶点，或可开辟开发针对这种潜在致命疾病有效治疗的新途径。来自维尔康姆基金会桑格研究所、剑桥大学格登研究所的研究人员及其合作者表明，抑制METTL3基因能破坏人和小鼠AML细胞而不损害非白血病血细胞。相关报告发表在11月27日的《Nature》。

该研究还揭示了为何METTL3是AML细胞存活所必需的，解释了其用来调控其他几种白血病基因的新机制。

AML是一种侵袭性血癌，影响所有年龄段的人群，通常需要数月的强化化疗和延长入院时间。它在骨髓的细胞中发育，挤出健康细胞，进而导致危及生命的感染和出血。几十年来，主流AML治疗一直保持不变，幸存者不足三分之一。

为了确定治疗AML的潜在新方法，研究人员使用CRISPR-Cas9基因编辑技术筛查癌细胞，寻找易受攻击部位。研究人员制造或可靶向人类AML细胞的基因突变的小鼠白血病细胞，并系统地检测了每个基因，发现哪些对于AML生存是必需的。

研究人员最终得到46个可能的候选基因，其中许多基因产生可修饰RNA的蛋白质。其中，METTL3是影响最大的基因之一。研究人员发现，尽管METTL3对于AML细胞存活至关重要，但对于健康血细胞来说却不是必需的，使其成为潜在的药物靶点。

剑桥大学格登研究所的联合项目负责人Tony Kouzarides教授表示，急需治疗AML的新方法，我们一直在寻找可能是良好药物靶点的基因。我们鉴定甲基转移酶METTL3为治疗AML的高度可行靶点。我们的研究将激励制药企业努力寻找特异性抑制METTL3以治疗AML的药物。

对于在细胞中产生的蛋白质，将DNA转录成信使RNA，然后将其翻译成细胞需要的蛋白质。然而，对RNA的修饰可以控制蛋白质是否产生。这是最近发现的一种称为RNA编辑的基因调控。

在METTL3中找到潜在靶点后，研究人员调查了它的工作原理。研究人员发现由METTL3产生的蛋白质结合到126种不同基因的开端，包括几种AML细胞存活所需的基因。然后，随着RNAs的产生，METTL3蛋白将甲基添加到它们的中间部分，这是既往未观察到的。

研究人员发现，这些中间甲基增强了RNAs翻译蛋白质的能力。研究人员发现当METTL3被抑制时，没有甲基被添加到RNA中。这阻止了它们的必需蛋白质的生产，所以AML细胞开始死亡。

维尔康姆基金会桑格研究所的研究人员之一Konstantinos Tzelepis博士表示，这项研究发现了一种全新的AML基因调控机制，通过修饰RNA进行调控。我们发现，抑制METTL3的甲基转移酶的活性将停止翻译白血病所需的一整套蛋白质。这一机制表明，抑制甲基化的药物或对AML有效，而不会影响正常细胞。

（环球医学编辑：常 路 ）