近几年，美国陷入了严重的阿片类药物滥用危机。据悉，上世纪90年代末，阿片类药物开始大规模进入美国市场。从2005年开始，因滥用阿片类处方药物致死人数逐渐攀升，仅2015年就有超过3.3万人因此死亡。近日，美国得克萨斯大学的一项研究发现可能有助于解决目前美国最大的公共卫生挑战——阿片类药物滥用。

由美国得克萨斯大学的化学家Stephen Martin和James Sahn领导的研究小组发现了一种强有力的止痛药，它作用于先前未知的疼痛通路。这种合成化合物被称为UKH-1114，其在缓解受伤小鼠的神经性疼痛上与广泛用于止痛的加巴喷丁一样有效，并且它的剂量低得多，持续时间也更长。

神经性疼痛或慢性疼痛由中枢神经系统的神经损伤引起，也可能由化疗、糖尿病和脑部或脊髓损伤导致。目前，近三分之一的美国人患有慢性疼痛，然而阿片类药物作为最有效的止痛药容易使人上瘾，而且经常需要增加剂量来维持疗效。根据美国国家药物滥用研究所（National Institute on Drug Abuse）的数据，美国约有200万人对处方的阿片类止痛药成瘾。阿片类药物的替代品也有其缺陷，例如，加巴喷丁导致某些人的认知障碍。

M. June and J. Virgil Waggoner化学部主任Martin教授说，这打开了一扇通向替代阿片类药物缓解神经性疼痛的新疗法的大门，将具有很大影响。尽管可能需要数年时间来证明这种药物是安全、有效、不会让人上瘾的。

新发现的疼痛药物与整个中枢神经系统中的细胞受体——sigma 2受体结合。虽然这在25年前就已经被发现，但直到现在科学家们还不知道sigma 2到底是怎么做的。

得克萨斯大学的神经科学副教授、慢性疼痛方面的资深专家Theodore Price测试发现，UKH-1114能同加巴喷丁一样有效缓解神经损伤的小鼠的疼痛，用更低的剂量（约1/6）且有效时间更长（持续几天vs 4~6小时）。本研究首次证明sigma 2受体可能是治疗神经性疼痛的靶点。

研究结果发表在8月18日出版的《ACS化学神经科学》杂志上。早在5月28日在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）网站上发表的一篇论文描述了sigma 2受体的分子克隆和鉴别。目前，研究人员已经对新化合物申请了专利。

然而，在UKH-1114上市前还有很多工作要做。需要更多的研究来证明其安全性、有效性和口服生物利用度。与此同时，科学家们正在努力理解，在基本层面上，如何激活sigma 2受体以缓解神经性疼痛。

Martin和Sahn仍对老鼠模型中获得的结果感到兴奋。化学系的一名研究员Sahn说，我们刚开始只是在实验室里研究基础化学。但现在我们看到了一种可能性，我们的发现可能提高人们的生活质量。这是非常令人激动的。

（环球医学编辑：石 岩）